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Durante i primi giorni dello sviluppo in vitro, le cellule dell’embrione o blastomeri raddoppiano il loro numero ogni venti ore circa. Al terzo giorno di coltura, l’embrione è formato da circa otto cellule dall’aspetto simile.
Il blastocisto è lo stadio embrionale che si raggiunge tra il quinto e il sesto giorno di sviluppo dopo la fecondazione dell’ovulo da parte dello spermatozoo. L’embrione è quindi formato da più di 150 cellule che si differenziano in due strutture distinte: la massa cellulare interna, che darà origine al feto, e il trofoblasto, che darà origine alla placenta.
Durante le fasi iniziali, gli embrioni dipendono dal materiale fornito dall'ovulo materno per la loro crescita. Quelli con minori possibilità di sopravvivenza si arrestano allo stadio di segmentazione (cellule) e non continuano la loro differenziazione fino alla fase di blastocisti.
La coltura degli embrioni per 5-6 giorni consente di effettuare una “autoselezione” degli embrioni con maggiori probabilità di generare una gravidanza. Tra quelli che raggiungono lo stadio di blastocisti, l'embriologo seleziona quelli con la migliore morfologia per trasferirli nell'utero materno.
Questi embrioni sono più sviluppati e hanno quindi un tasso di impianto più elevato rispetto agli embrioni di tre giorni. La tendenza è quella di trasferire un solo blastocisto, riducendo così la possibilità di una gravidanza gemellare.